Svend Åge Madsen er født, opvokset og lever i Århus. Allerede i skolen havde forfatteren flair for matematik, og han valgte den matematiske linie på Marselisborg Gymnasium, hvorfra han blev student i 1958. Forfatteren har studeret matematik på Århus Universitet.
Svend Åge Madsen regnes i dag for en af dansk litteraturs største forfattere. Hans værk er omfattende og er oversat til et stort antal sprog. Det er blevet til mere end 50 bøger, hvor af de fleste er romaner og noveller for voksne, men der er også essays, børne- og ungdomsbøger imellem. Dertil kommer en række dramaer for teater, radio og tv. Svend Åge Madsen var husdramatiker ved Århus teater i årene 1983-86. I 1969 var han medredaktør af tidskriftet Mak, ligesom han var redaktør af tidsskriftet Exil i de tidlige 1970’ere. Forfatteren har sammen med hustruen Bendte Ingerlise Madsen skrevet en række kriminalromaner under pseudonymet Marianne Kainsdatter.
Eksistensialisme, matematik og fiktion I 1960’erne var Svend Åge Madsens bøger inspireret af eksistentiel filosofi og af den franske ”ny roman”, hvilket gjorde ham til en avantgardeforfatter, der skrev abstrakt og eksperimenterede indenfor den sproganalytiske digtning. Værker af denne stil kulminerede med værket Tilføjelser (1967), som er i fem dele, har fem fortællere og kan læses i vilkårlig rækkefølge. Sit gennembrud fik forfatteren med Sæt verden er til (1971), mens det folkelige gennembrud kom med Tugt og utugt i mellemtiden (1976), hvor det fortællende sprog er bærende i modsætning til den tidlige periode. Denne bog foregår, som andre, i Århus. Figurerne i Madsens bøger går på finurlig vis igen i flere bøger.
Optagetheden af matematikken kan spores i forfatterskabet fx i bogen Dage med Diam eller livet om natten (1972), som har to titler fordi læseren hele tiden har to muligheder for læsespor at gå ad. Systemet består af 63 novellestykker, som kan kombineres til 32 noveller med hver sin slutning. Læseren er på den måde involveret med sin egen kreativitet, og der dannes dermed individuelle bud på et syn på tilværelsen.
Svend Åge Madsens forfatterskab er gennemgående optaget af fiktionens rolle i forhold til at skabe sig en identitet som menneske. Bøgerne har ofte en ironisk drejning, som udfordrer læserens blik på sig selv og på vores omgivende samfund. Forfatterskabet har været genstand for utallige og omfattende universitetsstudier. Svend Åge Madsen deltog i efteråret 2006 i DR's projekt: Fantastiske fortællinger
En række fortællinger snor sig mellem hinanden, tvistes og drejes, så det, der det ene øjeblik virker dagligdags og letgenkendeligt, i næste nu transformeres til noget absurd og kaotisk.  
Den århusianske astronom Adam d'Eden har opdaget to såkaldte spejlplaneter der tilbagekaster levende billeder fra jorden for 2000 år siden, men det er livsfarligt at rejse tvivl om jomfrufødsel og
13 noveller som kredser om skyld og straf, men også omkring identitet - På overfladen foregår de i et genkendeligt og realistisk miljø, men ofte udvikler det sig til det uventede og absurde
I en parallelverden er vold og kriminalitet stort set udryddet ved hjælp af et sindrigt overvågningssystem - Den århusianske skolelærer Sverre trives, men da systemet begrænser hans egne mulig
En forgiftet oblat slår Gordon Bimpel ihjel. Opklaringen fører vidt omkring i både tid og rum, og de varme spor kommer til at dreje sig om skyld, straf og ansvar.
Dobbeltroman - Århus rammes af en epidemi af godhed og myndighederne kan ikke finde en kur - Tyra vågner med en frygtelig kvalme; hun har læst noget hun ikke kan tåle.
En test i et dameblad sætter gang i Jespers overvejelser om hvad der ville være sket hvis man havde valgt anderledes i livet, og som et forsøg vil han afprøve forskellige mulighe
Denne roman problematiserer en række etiske, filosofiske og videnskabelige spørgsmål, idet den handler om en gen- og bevidsthedsforsker, som gennem kloning håber at få kontakt med sin elskede kone,
Fremmedgørelse, længsel og identitet er gennemgående temaer i denne absurde historie om en mand, som efter et hospitalsophold får til opgave frivilligt at lade sig skygge.
Da Thelma er ved at dø af kræft, overfører hendes mand, der arbejder videnskabeligt med "virtual spirituality", hendes ånd til sin egen krop, så de bliver for evigt forbundne.
Beretningen om Alian Sandmes tre døgn sammen med kvinden Diam, spændt op i en matematisk logisk form som illustrerer de valg, der bestemmer et menneskes livsbane
Med alvor og humor indkredser romanen, hvad et menneske egentlig er - Handlingen foregår både i 1600-tallets og vore dages Århus og fortæller om en slægt og dens åbenbaring om paradiset.
Fabulerende roman om en århusiansk professor, der kan flytte på tiden - Hans undervisningsassistent Johanne deltager i eksperimenterne og begiver sig snart ud i dem på egen hånd.
Denne Bog vil forklare hvad meningen med livet er. Desuden vil jeg gøre rede for forholdet mellem godt og ondt. Er det nogle værdier som vi selv vælger og frit antager, som mange vil mene? Eller findes der, som andre har hævdet, en lov der er større end os? - fra Svend Åge Madsen: Genspejlet. Gyldendal, 1999
Inspiration
Albert Ayler; Johannes Brahms; John Coltrane; Miles Davis; Bill Evans; César Franck; osv.
Priser og legater
1966: Louisiana-prisen 1968: Otto Benzons forfatterlegat 1972: Det danske Akademis store pris 1973: Nordisk radiospilpris 1976: Kritikerprisen 1985: Søren Gyldendal prisen 1985: Adam Oehlenschläger legatet 1988: Otto Rungs forfatterlegat 1987: Danske dramatikeres hæderspris 1990: Holberg-Medaillen 1994: Dansk Blindesamfunds radiospilspris 1995: Boghandlermedhjælpernes børnebogspris 1996: Århus Stiftstidendes hæderspris 1997: Henri Nathansens Mindelegat 2000: Boghandlernes Gyldne Laurbær (Genspejlet. 1999) 2000: Radioens Romanpris 2000 for romanen Genspejlet. 2002: Limfjordsegnens Litteraturpris 2004: Læsernes krimipris (Bog & Idé) 2005: Medlem af Det Danske Akademi 2006: Edvard Pedersens Biblioteksfonds Forfatterpris
Svend Åge Madsen har skrevet en spændende roman, hvor forskellige holdninger til religion og sandhed mødes. Videnskabsmænd har en ualmindelig spændende kamp om at nå først frem.
I murstensromanen Tugt og utugt i mellemtiden kulminerer Svend Åge Madsens erfaringer og de tendenser, som kendetegner udviklingen i Madsens forfatterskab i 60'erne
Svend Åge Madsen sætter lighedstegn mellem menneske og historie, og det er den opfattelse, der har givet titlen til Svend Åge Madsens roman At fortælle menneskene fra 1989.
smag på bøgerne – en bid om dagen