En underholdende og nådesløs skildring af den amerikanske middelklasse giver baggrunden for en potentiel selvmordsterrorist, Ahmad, der er en søgende og flittig gæst i moskeen.
18-årige Ahmad, der er søn af en irsk-amerikansk mor og en egyptisk udvekslingsstudent, som har forladt USA for mange år siden, er vokset op i New Jersey. Han er flittig gæst i den lokale moské, hvor imamen opfordrer ham til at blive lastbilchauffør.
Den jødiske Jack, som er studievejleder for Ahmad på den nedslidte Central High School, har et godt øje til Ahmad og ønsker han skal fortsætte med at studere. Selv er han ved at køre træt i sit liv og sit ægteskab med sin "flommefede" bibliotekarkone. Jack indleder et lidenskabeligt forhold til Ahmads kunstneriske mor.
Den afrikansk-amerikanske Joryleen, der er jævnaldrende med Ahmad, udfordrer Ahmad både i tro og seksualitet. Men Ahmad er meget optaget af renhed og ser denne verden som en svag afskygning af den næste - han tørster efter paradiset.
Byen er nedslidt, familien er i opløsning og de åndelige værdier er afgrænset til slankekure og soap-seriernes forudsigelighed. Det er en spændende og ironisk analyserende roman om et USA, der er blevet til et land, der ikke længere tror på sig selv.
Baggrunden for en selvmordsterrorist bliver derfor uhyggelig synlig gennem en velkomponeret roman, der også spænder mellem tro og ikke-tro. Jeg elsker forfatterens formuleringer og skarpe iagttagelser af citat: "…en nation, der stædigt fastholder en opfattelse af sig selv som lyshudet, engelsktalende og kristen."
Personskildringerne kunne være mere overbevisende i sin afdækning af terroristens psykologi, men skildringen af det amerikanske middelklassesamfund og dets beboere er eminent. John Updike har skrevet en tankevækkende og underholdende 9/11 roman, der rokker ved den amerikanske selvforståelse.
Oversat af Peter Rønnov-Jessen. Politiken, 2007. 270 sider.
smag på bøgerne – en bid om dagen