Hvad kvalificerer et ord til en plads i en ordbog? Hvis du er lingvist eller blot elsker ord, er denne atmosfæriske historiske roman perfekt.
Romanen, der er inspireret af virkelige hændelser, fortæller om kvindernes kamp for stemmeberettigelse og om grusomhederne under 1. Verdenskrig med udgangspunkt i, hvordan oplevelser og ord påvirker hinanden.
Historien foregår i 1886 i Oxford, hvor Esme Nicoll bor alene med sin far Harry, efter hendes mor Lily døde i barselsseng. Esme tilbringer derfor en stor del af sin barndom i Skriptoriet, hvor hendes far er redaktør. Skriptoriet ejes af Dr. Murray og er blot et haveskur, hvor hendes far og en gruppe leksikografer samler ord til den første udgave af Oxford English Dictionary under ledelse af Dr. Murray. I sit hus beskæftiger Dr. Murray også Lizzie, hvis ekstrajob består i at se efter Esme. Heldigvis er de to næsten jævnaldrende, så de bliver hinandens fortrolige.
En dag finder Esme en lap papir med ordet "bondmaid" under sorteringsbordet, hvor hun ofte sidder. Hun gemmer papiret og begynder nu at gemme sedlerne med "de glemte ord" i en kuffert under sengen. Mens Esme vokser op, skrider arbejdet med ordbogen frem, og hun udvikler sine egne ideer om kvinders liv, mens suffragettebevægelsen i England vokser.
Esme lærer sig selv at kende som kvinde gennem de obskøne ord, hun opsamler, men også gennem sine tab. Hun undrer sig over, hvordan skældsordene om kvinder ikke har pendanter, når mænd skal beskrives, og hvorfor de forholdsvis neutrale ord, der eksisterer om kvinder, alligevel har rod i kvindens funktion; mor, hustru, jomfru. En hel masse viden, som Esme skal forvalte i kontrasterne mellem at være "ordenes vagt" og ung kvinde i en tid med store opbrud, hvor verden er på randen af krig.
Den historiske roman fortæller om tilblivelsen af Oxford English Dictionary og overbeviser læseren om, at ord er levende og udvikler sig sammen med de mennesker, der beskæftiger sig med dem. Det er en fortælling om vigtigheden af denotationer, konnotationer og deres interaktioner, der får læseren til at overveje ordenes betydning og oprindelse.
Fortællingen handler om tab, både af kærlighed og ord, og da Esme indser, at de ord, som indsamles til ordbogen, alle udvælges af mænd, får hun lyst til at finde "kvindernes ord", særligt fra underklassens kvinder, som oftest ikke kan læse. Esme vil have disse ord anerkendt, selv det foragtede ord "bondmaid" skal optages.
Kommentarer