Universitetslæreren Nick og hans højgravide kone Fran er netop flyttet ind i en gammel victoriansk villa i Newcastle med deres fælles og sammenbragte børn. Gareth på 11 år og Miranda på 13 år er ikke just perlevenner, og Pat Barker beskriver en familie på randen af det store sammenbrud.
Gareths farligt diffuse had og jalousi vendes mod den 2-årige lillebror, og Miranda kæmper for at fortrænge sin viden om Gareths overgreb. Fran prøver at skabe samarbejde ved at lade alle familiemedlemmer deltage i arbejdet med at fjerne gammelt tapet i stuen, og under denne proces afsløres et gammelt maleri. Et ca. 100 år gammelt karikeret obskønt familieportræt af husets oprindelige ejer, en stenrig våbenfabrikant. Nick opdager ved en tilfældighed, at det mindste barn i våbenfabrikantens familie måske eller måske ikke blev dræbt af de to ældre søskende.
Samtidig med at Nick og Fran kæmper med at holde sammen på familien, er Nick optaget at at hjælpe sin gamle dødssyge og højt elskede 101 årige bedstefar Geordie gennem sine sidste dage. Geordie lider af forfærdelige tilbagevendende mareridt, fordi han tror, at han personligt, drevet af jalousi, har slået sin bror ihjel i skyttegravenes mørke helvede under 1. verdenskrig.
Pat Barker har skrevet en fantastisk spændende psyko-thriller om den moderne 90'er families smertepunkter, meget troværdigt, foruroligende og tankevækkende.
smag på bøgerne – en bid om dagen
